Le commissaire vénitien Aurelio Zen se rend à contrecœur dans les vignobles du Piémont, chargé par un œnologue passionné de résoudre une affaire de la plus haute importance. Près d'Alba, le producteur d'un des meilleurs Barbaresco a été sauvagement assassiné, émasculé et crucifié. Son fils unique est accusé du crime et son arrestation risque de compromettre les vendanges, alors que le millésime s'annonce exceptionnel. L'œnologue, qui est également un célèbre cinéaste romain, menace de faire muter Zen en Sicile dans les brigades anti-mafia s'il ne réussit pas à faire libérer le viticulteur afin de sauver la récolte. Aurelio Zen, qui n'est pas au mieux de sa forme, doit lutter contre une dépression galopante pour s'introduire dans le monde fermé des grandes dynasties du vin où règnent la corruption, l'envie et l'adultère, et où l'on nourrit des rancœurs secrètes, transmises de génération en génération.