On retrouvera dans quelques-unes des dix nouvelles composant ce recueil le célèbre détective de la Continental Agency, l'homme dont on ne connaîtra jamais le nom et qui parle peu mais n'en pense pas moins. Mais, plus que des enquêtes ou des histoires simplement policières, Hammett nous livre ici le noir tableau de la société américaine des années 1930 à 1950 qui fut la sienne. Courtes ou longues, tristes ou drôles, toutes ces nouvelles portent la marque de l'immense talent de l'auteur de la Clé de verre et du Faucon maltais. Une préface et une bibliographie établies par Natalie Beunat, auteur de Dashiell Hammett : parcours d'une œuvre (Encrage, 1997), ainsi qu'une chronologie établie par Marie-Christine Halpern permettront de mieux comprendre la vie et l'œuvre de celui que Gide et Aragon ont placé au premier rang des écrivains de son temps.