Le 1er avril 1800, lors d'une audition du quatuor en ut majeur de Locatelli, dans la salle de musique de la résidence du gouverneur britannique de Port Mahon à Minorque, un médecin irlandais désargenté envoie un méchant coup de coude dans les côtes d'un lieutenant de vaisseau sans affectation. C'est peut-être l'affront le plus productif de la littérature depuis avril 1625 lorsque d'Artagnan, dévalant les escaliers de la demeure de M. de Tréville, à la poursuite du chevalier de Rochefort, insulta trois mousquetaires. Napoléon règne sur l'Europe. Seule à ne pas subir l'emprise de l'Ogre, l'Angleterre du roi Georges III, grâce à la plus belle marine de guerre de tous les temps, exerce contre le continent un blocus implacable. Le robuste lieutenant Jack Aubrey en est un des maillons. Tout comme Stephen Maturin, le médecin, son antithèse. Et pourtant, une étrange complicité va lier ces deux homes, au point de les entraîner au bout du monde, dans une épopée maritime qui s'échelonne sur quinze volumes et qui constitue à coup sûr l'une des plus extraordinaires fresques historiques du XXè siècle. A travers les aventures de Jack Aubrey et de Stephen Maturin, Patrick O'Brian fait revivre une civilisation, en restituant admirablement l'atmosphère de ces temps tourmentés et cruels. Il hisse ainsi ces superbes romans de mers, ces étonnants romans d'aventures, ces magnifiques romans historiques au rang de grands romans.