Dans la société parisienne de la Restauration où l'aristocratie tente péniblement de retrouver son rang, tout s'échange: l'or, les fortunes, les alliances... Un personnage mystérieux semble, dans l'ombre, mener le jeu: Gobseck, un vieil usurier qui a écumé toutes les mers du monde. Chez lui se précipitent tour à tour une comtesse adultère aveuglée par sa passion, un amant peu scrupuleux, un mari bafoué. Pour tous, il sera la dernière chance... ou peut-être l'ultime précipice. Mais que fait-il de toutes ses richesses, lui qui vit si pauvrement?