Tout le monde croyait Jack Aubrey et Stephen Maturin disparus, engloutis à jamais par les mers australes. Tout le monde, à l'exception de Sophie Aubrey et de l'Amirauté britannique. Qui avaient bien raison de ne pas désespérer... Après avoir réussi à quitter l'île de la Désolation et retrouvé des rivages plus hospitaliers, Aubrey et son complice Maturin arrivent aux Indes orientales, où Jack reçoit l'ordre de rentrer d'urgence en Angleterre. Au début, le voyage de retour se déroule sans incident, mais bientôt c'est le désastre : La Flèche, le courrier sur lequel les deux amis ont embarqué, est victime d'un incendie. Recueillis par une frégate de la Navy, Jack et Stephen semblent de nouveau tirés d'affaire. Comment pourraient-ils savoir que la guerre vient d'être déclarée avec les Etats-Unis et que la jeune marine américaine remporte victoire sur victoire ? Or voici qu'un navire de la grande saga maritime de Patrick O'Brian, où l'on retrouve les deux héros désormais familiers aux lecteurs français.