" Enrichissez-vous ", ordonnait Guizot, ministre contemporain de Balzac. Sous l'Ancien Régime, qui n'était pas " né " comptait pour rien. Sous la Restauration, c'est celui qui " n'a rien " qui est en bas de l'échelle. César Birotteau, marchand parfumeur, adjoint au maire du IIè arrondissement, chevalier de la Légion d'honneur, va connaître la grandeur puis la décadence. Ayant travaillé durement avec sa femme et sa fille, il a entassé beaucoup d'argent. Il est riche et veut qu'on le sache. Les frais d'une fête somptueuse le poussent à spéculer. Il sera grugé et acculé à la faillite. Birotteau a tout perdu, un failli n'a plus d'honneur... Balzac aimait son personnage et en a fait l'un des plus émouvants de La Comédie humaine.