Un village bien tranquille du Northwick, en Angleterre. C'est pourtant là, une nuit d'automne, qu'a lieu le crime. Lorsque la police découvre le cadavre d'un jeune homme dans le cimetière, au fond d'une tombe ouverte, celui-ci est déjà dans un état de décomposition avancée. Pas facile pour la brillante Samantha Ryan, médecin légiste, de procéder à une autopsie qui puisse aider l'enquête ! On la confie à l'inspecteur Harriett Farmer, une jeune femme arrogante et ambitieuse. Une mystérieuse croix, qui incise l'abdomen de la victime, incite à croire au crime rituel d'une secte. Sûre d'être sur la bonne piste, l'inspecteur Farmer, aveuglée par son désir de faire carrière, très vite, s'y précipite à plaisir. Mais quand survient un second crime, particulièrement révoltant, Samantha décide de mener secrètement sa propre enquête. Au péril de sa vie car l'assassin n'est pas le suspect, désormais sous les verrous. Le coupable est même beaucoup plus près qu'on ne le croit, et il ourdit dans l'ombre son troisième meurtre. Qui, cette fois, sera sa victime ? De la rivalité sans merci qui oppose Samantha et Harriett va naître, dans l'angoisse et l'horreur, l'insoupçonnable et odieuse vérité.