1939, en Allemagne nazie. Liesel Meminger et son jeune frère sont envoyés par leur mère dans une famille d'adoption en dehors de Munich. Le père de Liesel a été emporté par le souffle d'un seul et étrange mot, le communisme, et Liesel a vu la peur d'un destin semblable se dessiner dans les yeux de sa mère. Sur la route, la Mort rend visite au frère de Liesel et la remarque. Ce sera la première d'une longue série d'approches. Durant l'enterrement de son frère, la vie de Liesel va basculer alors qu'elle trouve un objet singulier, partiellement caché sous la neige. C'est le Manuel du fossoyeur, tombé ici par hasard, et qui changera sa vie... Avant de rejoindre sa nouvelle famille, Hans et Rosa Hubermann, la jeune Liesel ne sait pas encore lire. Son père adoptif, un joueur d'accordéon, lui apprendra, d'abord avec le Manuel du fossoyeur, puis, plus tard, avec des trésors volés, dont un livre banni qu'elle sauve, malgré les dangers, d'un autodafé. Les vols que commet Liesel viennent de la faim intense de comprendre ce qui se passe autour d'elle. Sans argent pour acheter ces livres tant convoités, elle les subtilise aussi secrètement que sa famille d'adoption cache un Juif prénommé Max dans leur sous-sol. Liesel fait la lecture à ses voisins lors des bombardements, également à son nouvel ami Max qui lui écrit des histoires sur les pages repeintes en blanc d'un exemplaire de Mein Kampf. Un des rares livres qu'elle n'aura pas volé. À mesure que l'histoire avance, la Mort s'empare de nombreuses vies mais Liesel et ses livres continuent à lui échapper. D'après les mots mêmes de la Mort, elle est une "experte pour se mettre à l'écart".