Les croisades ont d'abord été la grande affaire et l'aventure des croisés. Elles ont aussi été notre guerre sainte, avec des caractéristiques militaires et religieuses, financières et mystiques. Elles ont encore été le grand choc entre l'Orient et l'Occident, avec les batailles, les entreprises et les ruptures politiques. Les croisades restent dans notre mémoire collective l'une des grandes aventures, à épisodes multiples, de l'Histoire universelle. Aussi l'interrogation centrale, pour celui qui se plonge dans l'étude de cette longue épopée, est d'en établir le bilan. Celui-ci donne le clair sentiment de son caractère éminemment négatif. Tant de courage, tant d'héroïsme, tant de sang versé (mais aussi tant d'esprit d'entreprise, tant d'intérêts investis, tant de volonté de puissance) semblent donc n'avoir abouti qu'à un désolant naufrage. Reste qu'on ne saurait négliger l'importance de ces expéditions et de ces idées : pendant des siècles, elles ont mobilisé les forces vives de la grande famille occidentale, laquelle demeure, longtemps après la chute d'Acre en 1291, hantée par l'idée de croisade. On trouvera ici rassemblés, et présentés par Robert Delort, les articles d'abord parus dans un numéro spécial de la revue l'Histoire, qui abordent tous ces aspects d'un des drames majeurs du Moyen Age.