Peut-on comprendre la Révolution française sans faire la critique des tabous et des mythes qu'elle a engendrés ? Tel est le défi lancé par ce livre qui, devenu rapidement un classique, n'en continue pas moins de susciter débats et polémiques. Récusant à la fois les nostalgiques du roi et les sectateurs de Robespierre, il montre l'extrême diversité du phénomène révolutionnaire : à la fois fondateur des libertés politiques et de l'Etat moderne, et guerre civile dont la violence et les atrocités n'ont pas fini de diviser notre mémoire.